什么是环境风险因素？

术语“环境风险因素”通常被理解为一个人所接触的化学品或污染物。但是在这里，科学家们使用了一个更广泛的定义：环境风险因素是指，任何可能导致自闭症症状的因素，而这个因素并不是编码在一个人的DNA中。

例如，自闭症的环境风险因素包括早产、与同胞的哥哥或姐姐年龄相近，或者母亲患有糖尿病。在过去15年左右的时间里，科学家们已经研究了其中的许多因素，以确定它们对自闭症的影响，但仍然没有明确的答案。

为什么我们不知道哪些环境因素会增加患自闭症的风险？

环境与自闭症联系的研究结果并不一致。例如，一些研究表明，怀孕期间服用抗抑郁药会增加儿童患自闭症的风险；另一些研究却发现没有这种联系。大多数关于环境风险的研究包括流行病学研究，这些研究确定了环境中的某些因素与大群体诊断的可能性之间的联系，但这些研究并没有证明二者的因果关系。

首先，它们充满了科学家所称的“混杂因素”，即变量之间经常同时发生变化，使得某一变量与自闭症的因果关系很难确定。

此外，即使有因果关系，但是这种因果关系往往不是很强，难以确认。例如，我们知道父亲年龄大的孩子比父亲年龄小的孩子更容易患自闭症。但是，我们不知道仅仅高龄父亲这个因素是否会增加自闭症的风险，还是那些携带更多自闭症遗传风险基因的男性更容易导致下一代的自闭症。甚至有可能，是不是那些下一代有自闭症特征的父亲，更愿意晚生晚育。

环境因素通常也很难衡量。父母可能不知道或早已忘记他们和孩子接触过什么有害的环境因素，或者他们会更加相信那些他们认为可以解释的环境条件，成为他们孩子自闭症的原因。

自闭症有哪些已经确定的环境风险因素？

最广泛接受的危险因素是在妊娠期或分娩前后发生的。各种妊娠和分娩并发症与自闭症风险增加有关，包括早产、低出生体重、孕妇糖尿病或怀孕期间的高血压。但科学家们还不确定这些关联背后的机制。

母体免疫系统似乎在自闭症风险中起着作用。诸如流感造成的感染、严重疾病，甚至必须住院治疗的疾病都与儿童患自闭症的风险增加有关。患有自身免疫性疾病的妇女，身体会攻击自己的组织，其孩子患自闭症的风险也很高。动物研究表明，某些免疫分子可以改变基因表达和大脑发育，这可能与自闭症相关。

有证据表明，如果母亲在怀孕期间吃了治疗双相情感障碍和癫痫的丙戊酸钠，会增加下一代的自闭症风险，但是同时也会增加其他各种出生缺陷的风险。

科学家正在调查什么其他因素？

科学家们仍在试图区分，到底是孕期母亲使用了抗抑郁药，还是母亲本身的抑郁症造成了下一代的自闭症。这个问题很难解决的一个原因是，如果父母一方大脑有障碍，他或她的孩子却携带了父母双方的共同遗传因素，而这个共同的因素可能增加下一代自闭症的风险。

在过去几年中，越来越强有力的证据表明，在妊娠期或生命早期，空气污染增加儿童患自闭症的风险。但是，关于这点的疑问仍然很多，例如在诸多空气污染成分中，哪个成分可能增加自闭症风险。

已排除了哪些可能的环境风险因素？

尽管母体免疫因子和自闭症之间存在联系，但是孕期接受常规疫苗接种并不会增加孩子患自闭症的风险，比如流感疫苗、百日咳疫苗。

儿童疫苗与自闭症毫无关联，这一点勿庸置疑。之前“疫苗导致自闭症”的研究数据不实，已经被撤回，没有可靠的证据支持疫苗会导致自闭症。

科学家们还排除了怀孕期间吸烟导致自闭症的责任。当然，有很多其他的原因证明怀孕期间吸烟有害的。

有没有什么环境因素可以降低自闭症的风险？

科学家们正试图界定自闭症的环境风险因素，以便找到降低自闭症风险的方法。但是，有强力证据的环境因素，往往并不容易改变。

一些研究表明，怀孕期间补充维生素D、维生素B-9或叶酸，可以降低婴儿患自闭症的风险，但证据并不确定。

科学家们在做哪些研究来找到更多的环境因素？

新的统计技术正在帮助科学家解决混淆因素，并从流行病学研究中得出更有力的结论。动物研究为特定因素增加或减少自闭症风险的机制提供了证据。科学家们还在做其他一些研究，比如在环境对儿童健康的影响和自闭症的早期标志物这两个研究中，科学家在儿童出生前，就开始跟踪儿童所处的环境和风险因素。

父母和准父母应该怎么做？

因为已经有一个自闭症孩子的家庭属于高风险家庭，这些家庭应该咨询他们的医生或遗传专家，以获得具体的建议。不过，对大多数人来说，给孕妇的一般建议（注射流感疫苗、服用产前维生素）不太可能造成伤害，甚至可能会有所帮助。

同样重要的是要记住，即使是某环境因素确实会增加自闭症的风险，拥有自闭症儿童的绝对风险也是很小的。例如，2014年一项对瑞典妇女的大型研究表明，怀孕期间感染会增加患自闭症儿童的风险，从1%增加到1.3%。

图片来源：spectrumnews官网及网络

作者：Sarah Deweerdt，生物学，医学和环境等方面的科普作家。她的作品曾经在Nature, Newsweek, Conservation and Nautilus等杂志发表。

翻译：上海郭妈，化学专业人士

编辑：上海洋洋妈

文案校对：桂林毛豆妈，桂林泡泡妈

转载自：小丫丫自闭症公众号